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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110491 / 1104470.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  4.3 KB  |  98 lines
  1. <text id=91TT2465>
  2. <title>
  3. Nov. 04, 1991: Low Profile
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Nov. 04, 1991  The New Age of Alternative Medicine   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 93
  13. Low Profile
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R.Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>LITTLE MAN: MEYER LANSKY AND THE GANGSTER LIFE</l>
  19.     <l>By Robert Lacey</l>
  20.     <l>Little, Brown; 547 pages; $24.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     The late criminal Meyer Lansky was an immigrant math whiz
  23. with a hunger for self-improvement. As a poor, dishonest kid on
  24. the streets of New York City, he quickly learned that if you
  25. can't beat the odds, change them. Using sound business
  26. principles, he laid the foundations of modern resort gambling.
  27. In his later years he hired tutors, was a regular at the Miami
  28. Beach Public Library and a member of the Book-of-the-Month Club.
  29. To his retired cronies he was an engaging cafeteria philosopher.
  30. His underworld associates found his ethical views sufficiently
  31. compatible to still trust him with their swag.
  32. </p>
  33. <p>     For nearly half a century, Lansky's numbers were his bond.
  34. He was, says biographer Robert Lacey, the master of "the
  35. share-out," the cash skimmed in the counting rooms of gambling
  36. casinos and delivered in tidy, untaxed bundles to silent
  37. partners. Some of the scariest, Lucky Luciano and Bugsy Siegel,
  38. were his friends from bootlegging days on Manhattan's Lower East
  39. Side. After the repeal of Prohibition, Lansky moved into
  40. organized gambling, where his pals continued to provide the
  41. muscle while he supplied the brains.
  42. </p>
  43. <p>     The inconspicuous role seems to have suited him just fine.
  44. A small man who dressed down and drove rented Chevies, Lansky
  45. was described by a former employee as practically invisible. In
  46. his business, no news was good news, which may account for the
  47. sketchiness of two previous biographies.
  48. </p>
  49. <p>     The public got an inkling of the Lansky legend from the
  50. character Hyman Roth in The Godfather, Part II. Anna Strasberg,
  51. widow of Lee Strasberg, who played Roth, recalled listening in
  52. on a phone conversation her husband received shortly after the
  53. movie opened in 1974. "You did good," said the caller, who did
  54. not give his name. "Now why couldn't you have made me more
  55. sympathetic?"
  56. </p>
  57. <p>     Little Man should answer that question. Based on new
  58. research and interviews with Lansky's friends and family, the
  59. book pre sents an emotionally cold businessman, a survivor who
  60. exacts grudging admiration but little compassion.
  61. </p>
  62. <p>     The man that headline writers liked to call the
  63. Godfather's Godfather does not live up to his unwanted press.
  64. Lacey concludes that Lansky's contribution to American outlawry
  65. underwent the usual romanticizing. There is no evidence that he
  66. sat as some sort of chief comptroller of organized crime.
  67. Despite years of FBI investigation and surveillance, no serious
  68. charges were ever filed against him. Lansky put together casino
  69. deals and handled blood money without getting his hands too
  70. dirty. He was even a management consultant who could shape up
  71. an operation from the craps in the casino to the crepes that
  72. came out of the hotel kitchen. But estimates that he was worth
  73. $300 million are dismissed as "sheer fantasy."
  74. </p>
  75. <p>     The antihero of this lively deconstruction of the gangster
  76. life does not even qualify as an outcast Bernard Baruch.
  77. Lansky's best investments--in the gambling hotels of Las Vegas
  78. and pre-Castro Havana--were either sold too early or held too
  79. long. Like other Florida retirees, he saw his income from oil
  80. and gas leases greatly reduced by the petroleum glut of the
  81. early '80s. Lansky died in 1983. If there were secret millions,
  82. they do not seem to have changed the lives of his family. After a
  83. life limited by cerebral palsy, elder son Buddy died a pauper at
  84. 60.
  85. </p>
  86. <p>     So how did Meyer Lansky, a money skimmer who stood barely
  87. 5 1/2 ft. tall in elevator shoes, get so notorious? Partly
  88. because of the company he kept, and partly because the
  89. temptation to overestimate another person's wealth and power can
  90. be irresistible, especially when exaggeration provides a
  91. dramatic contrast to appearances. A low profile can attract as
  92. much attention as a high one.
  93. </p>
  94.  
  95. </body></article>
  96. </text>
  97.  
  98.